I 'Elemental' undersøker økologen Stephen Porder hvordan livet selv former Jorden ved hjelp av de elementære byggesteinene vi alle deler. Det er sjeldent at liv endrer jorden, men tre organismer har på en dypgående måte transformert planeten vår gjennom historien. Boken avdekker hvordan mikrober, planter og mennesker har brukt de grunnleggende byggeklossene for liv til å påvirke klimaet, og med det livets bane på Jorden i fortid, nåtid og fremtid. Porder tar leserne med fra en dyp geologisk fortid til vår nåværende tidsalder preget av menneskelig dominans, og fokuserer på fem av livets essensielle elementer: hydrogen, oksygen, karbon, nitrogen og fosfor. Han beskriver hvordan encellede cyanobakterier og planter utnyttet disse elementene til å spre seg eksplosivt over havene og landjorden, noe som på et senere tidspunkt førte til miljøkatastrofer. Deretter leder han oss til nåtiden og viser hvordan disse elementene har vært avgjørende for suksessen til menneskelig sivilisasjon, samtidig som han advarer om hvordan feilforvaltning av dem kan true oss med lignende katastrofale, utilsiktede konsekvenser.
