I denne omfattende historien om Øst-Europa fra slutten av 1700-tallet frem til i dag, tar John Connelly leseren med på en fascinerende reise gjennom regionens mangfoldige kulturelle landskap. Historien begynner med Habsburg-monarken Joseph II, som i 1780-årene bestemte at tysk skulle være det offisielle språket i sitt rike. Dette initiativet, ment for å styrke enhet i et vidt og variert område, fikk imidlertid motsatt effekt. Det avdekket og forsterket nasjonalismen blant hans ungarske, tsjekkiske og andre undersåtter som fryktet for tapet av sine språk og kulturer. Connelly knytter sammen fortellingene om de ulike folkeslagene i regionen, og viser hvordan de, på et dypere nivå, har en delt forståelse av sin felles fortid. En gammel historie preget av invasjoner og migrasjoner har formet Øst-Europa til et kulturelt panorama av uvanlig variasjon, hvor slovaker, bosniere og mange andre lever tett sammen. Samtidig har krav om nasjonal autonomi ofte ført til blodige konflikter, og Connelly utforsker hvordan denne komplekse virkeligheten har utviklet seg gjennom tidene.
