I denne omfattende fortellingen om Øst-Europa, fra slutten av det attende århundre til i dag, utforsker John Connelly hvordan regionens folkeslag har knyttet sammen historier som viser en felles forståelse av fortiden. På 1780-tallet bestemte Habsburg-monarqaen Joseph II at tysk skulle bli det offisielle språket i hans rike. Dette forsøket på å skape en samlet stat fra hans mangfoldige besittelser førte imidlertid til det motsatte; det utløste fremveksten av konkurrerende nasjonaliteter blant hans ungarske, tsjekkiske og andre undersåtter, som fryktet at deres språk og kulturer ville bli utryddet. Øst-Europa har en lang historie preget av invasjoner og migrasjoner, noe som har gjort regionen til et kulturelt landskap av enestående variasjon. Her lever slovaker, bosniere og mange andre tett sammen, og krav om nasjonal autonomi har ofte ført til blodige konflikter. Connelly gir en dypere innsikt i hvordan disse ulike folkeslagene har utviklet sin identitet mot bakdroppen av en komplisert og ofte konfliktfylt historie.
