Boken 'Impossible Subjects' tar for seg opprinnelsen til begrepet 'ulovlig innvandrer' innen amerikansk lov og samfunn. Den forklarer hvorfor og hvordan ulovlig innvandring har blitt et sentralt problem i U.S. sin immigrasjonspolitikk, en utvikling som har hatt dyptgående innvirkninger på ideer og praksiser relatert til statsborgerskap, rase og statlig autoritet i løpet av det tjuende århundre. Mae Ngai foretar en grundig analyse av det restriktive lovregimet som ble innført på 1920-tallet – dens lovverk, juridiske utvikling, administrative håndheving og differensierte behandling av europeiske og ikke-europeiske innvandrere, samt de langsiktige effektene av disse tiltakene. Hun viser hvordan immigrasjonsrestriksjoner, spesielt i form av nasjonalitetsbaserte og numeriske kvoter, omformet Amerika ved å skape nye kategorier av rasemessig ulikhet og ved å fremheve, som aldri før, landets sammenhengende landegrenser og deres patruljering.
