Hva er jihad? Er det en voldsom handling, slik mange ikke-muslimer antar, eller representerer det fred, slik noen muslimer hevder? Fordi jihad er nært knyttet til den tidlige spredningen av islam, kan dagens debatt om opprinnelse og betydning av jihad betraktes som en kamp om selve essensen av islam. I 'Jihad in Islamic History' gir Michael Bonner en grundig studie på engelsk som fokuserer på den tidlige historien om jihad, og belyser viktige og aktuelle kontroverser knyttet til dette emnet. For noen er jihad kjernen i radikal islamistisk ideologi, et synonym for terrorisme, og til og med et bevis på islams iboende vold. Andre ser jihad som en fredelig, individuell og indre åndelig streben. Bonner viser imidlertid at de som mener jihad kun handler om vold eller bare om fred, har feil. Jihad er et komplekst sett av doktriner og praksiser som har utviklet seg over tid og fortsatt er i endring. Koranens budskap om kamp og jihad kan ikke skilles fra kravene om generøsitet.
