I løpet av slutten av det tjuende århundre ble den realistiske tilnærmingen til litteratur ansett som naiv. Roland Barthes proklamerte forfatterens død, mens Hillis Miller erklærte at all tolkning er teoretisk. Dette førte til at mange litteraturfakulteter så gradstudentene bruke mer tid på Derrida og Foucault enn på klassiske forfattere som Shakespeare og Milton. Til tross for dette har realistiske tilnærminger til litteratur, inkludert troen på at litteraturen gjenspeiler virkeligheten og at forfatternes intensjoner er viktige, vist en bemerkelsesverdig motstandsdyktighet mot teoretiske ideer. Antoine Compagnon argumenterer for at teoretikere har gått til ytterpunkter, tvunget seg selv inn i paradokser og distansert andre fra sine ideer. I denne boken vurderer Compagnon eloquent både prestasjonene og feilene i litteraturteorien, og forsvarer til slutt metoder og mål for en teoretisk forpliktelse som er dempet av sunn fornuft. Boken gir en engasjerende introduksjon til de seneste teoretiske debattene, organisert rundt syv sentrale temaer snarere enn skoler av tanker.
