Denne boken stiller et viktig spørsmål som ofte ignoreres av både antikkhistorikere og statsvitere: Hvorfor fungerte det athenske demokratiet så godt og i så lang tid? Josiah Ober søker svaret ved å analysere sociologien bak det athenske politiske systemet og kommunikasjonen mellom elite- og ikke-eliteborgere. Etter en innledende oversikt over utviklingen av den athenske 'konstitusjonen', retter han oppmerksomheten mot rollen politisk og juridisk retorikk spiller. Som jurymedlemmer og forsamlingsrepresentanter hadde de vanlige borgerne i Athen betydelig makt, og de elite athenske politikerne samt aktørene i rettssystemet måtte henvende seg til disse store gruppene av vanlige borgere på en måte som var forståelig og akseptabel for publikum. Boken utforsker de sosiale strategiene bak de retoriske taktikkene som elite talere benyttet. En grundig gjennomgang av talene avdekker både egalitære og elitære elementer i den athenske populærideologien. Ober viser hvordan vokabularet i offentlige taler utgjorde en demokratisk diskurs.
