I løpet av 1100- og 1200-tallet, under oppløsningen av Kongeriket Italia, oppsto en ny form for kollektiv regjering – kommunen – i byene i Nord- og Sentral-Italia. 'Sleepwalking into a New World' gir et dristig perspektiv på hvordan disse autonome bystatene oppsto, og endrer fundamentalt vår oppfatning av en av de viktigste politiske og kulturelle innovasjonene i middelalderen. Chris Wickham skaper levende portretter av tre byer – Milano, Pisa og Roma – og plasserer dem i en levende kontekst av andre byer. Han argumenterer for at, med unntak av noen få tilfeller, utviklet elitene i disse byene og landsbyene en av de første ikke-monarkiske styreformene i middelalderens Europa, uten å være klar over at de skapte noe helt nytt. Wickham understreker at den italienske bykommunen på ingen måte var en demokratisk styreform slik vi forstår det i dag, men at den var så ny at utenforstående ikke visste hvordan de skulle forholde seg til det. Han beskriver hvordan den gamle ordenen gikk i oppløsning.
