Hva er algebra? For mange kan det oppleves som et abstrakt språk av x-er og y-er, mens for matematikkstudenter og profesjonelle matematikere framstår det som en verden av aksiomatisk definerte begreper som grupper, ringer og felt. "Taming the Unknown" undersøker hvordan disse to tilsynelatende forskjellige formene for algebra har utviklet seg og hvordan de er relatert til hverandre. Forfatterne Victor Katz og Karen Parshall tar med leseren på en reise gjennom algebraens historie, fra dens røtter i de eldgamle sivilisasjonene i Egypt, Mesopotamia, Hellas, Kina og India, via dens utvikling i den middelalderske islamske verden og tidlig moderne Europa, til dens moderne form på tidlig 1900-tallet. I starten definerer de algebra som en samling teknikker for å bestemme ukjente, og de følger utviklingen av disse teknikkene fra geometriske begynnelse i det gamle Egypt og Mesopotamia til klassisk Hellas. De viser hvordan lignende problemer ble løst i Alexandria, Kina og India, før de ser på hvordan middelalderske islamske lærde gikk over til en algoritmisk tilnærming.
