I løpet av de siste to århundrene har veksten av teknologisk og vitenskapelig kunnskap vært en dominerende drivkraft i den økonomiske og sosiale historien til verden. Dette fenomenet betegnes ofte som kunnskapsøkonomien. Men hva ligger bak denne revolusjonen og hvilke mekanismer har vært i spill? I boken 'The Gifts of Athena' utvikler Joel Mokyr en original rammeverk for å analysere konseptet 'nyttig' kunnskap. Han argumenterer for at den dramatiske veksten i den moderne vestlige verden de siste to hundre årene ikke bare skyldtes fremveksten av nye teknologiske ideer, men også den forbedrede tilgangen til disse ideene i samfunnet som helhet. Dette ble muliggjort gjennom sosiale nettverk bestående av universiteter, forlag, profesjonelle vitenskapsmiljøer og beslektede institusjoner. Gjennom en rikholdig mengde historiske bevis, presentert i klar og livlig prosa, viser han hvordan endringer i det intellektuelle og sosiale miljøet, samt den institusjonelle bakgrunnen for produksjon og formidling av kunnskap, har ført til betydelige samfunnsmessige endringer.
