I denne grundige gjennomgangen av historien til Nord-Afrika utfordres både vanlige oppfatninger om regionen og tidligere publiserte historiske verk som har blitt skrevet ut fra et vestlig perspektiv. Boken har som mål, ifølge professor Laroui, å presentere en avkolonisert visjon av Nord-Afrikas historie, parallelt med de nåværende ledernes forsøk på å modernisere den økonomiske og sosiale strukturen i Maghrib. Verket er delt opp i fire hoveddeler: opprinnelsene til den islamske erobringen, fasene av islamisering, nedbrytningen av sentral autoritet fra det sekstende til det attende århundre, og ankomsten av kolonistyret. Forfatteren benytter metoder fra sosiologi og statsvitenskap i tillegg til tradisjonelle og moderne historiske tilnærminger for å belyse utviklingen som preget disse fire stadiene, samt de indre kreftene som påvirket dem. Ifølge Laroui har historien om Nord-Afrika tidligere vært nedskrevet av koloniale administratorer og politikere som var mer opptatt av å rettferdiggjøre sin egen posisjon enn av å gi en nøyaktig fremstilling av regionens virkelighet.
