Romanfiguren Elizabeth Costello, en anerkjent forfatter, blir overveldet av tanken på menneskelig grusomhet mot dyr i sine senere år. Hun finner det umulig å se andre mennesker i øynene; for henne fremstår mennesker, spesielt de som spiser kjøtt, som medskyldige i en grusomhet av enormt omfang som finner sted på gårder, i slakterier, fabrikker og laboratorier verden over. Hennes sønn, en fysikkprofessor, beundrer hennes litterære prestasjoner, men gruer seg til å konfronteres med hennes standpunkter om dyrettigheter ved universitetet der han arbeider. Kollegene hans avviser hennes synspunkter om at menneskelig fornuft er overdrevet, og at manglende evne til å resonnere ikke reduserer livets verdi. Hans kone kritiserer hennes vegetarisme som en form for moralsk overlegenhet. Under middagen etter hennes første forelesning, stiller gjestene Costello spørsmål og uttrykker både sympati og skepsis til dyrettighetsproblematikken, som berører vidtrekkende filosofiske, antropologiske og religiøse perspektiver. Det er en smertefull situasjon for sønnen, ettersom Elizabeth Costello møter motstand og utfordringer i sine overbevisninger.
