I 1989, da den kalde krigen tok slutt, eksisterte det seks permanente internasjonale domstoler. I dag finnes det mer enn to dusin slike domstoler, som sammen har avgitt over trettitusen bindende rettslige beslutninger. "The New Terrain of International Law" gir en grundig fremstilling av utviklingen og trendene knyttet til opprettelsen og rollen til internasjonale domstoler, samt hvordan overføring av myndighet til disse institusjonene påvirker både global og nasjonal politikk. Boken gir en inngående analyse av omfanget og makten til internasjonale domstoler som opererer verden over. Karen Alter fokuserer på konfliktløsning, håndhevelse, administrativ gjennomgang og grunnlovsmessig vurdering. Hun argumenterer for at internasjonale domstoler har evnen til å endre det politiske landskapet ved å tilby juridiske, symbolske og innflytelsesrike ressurser som shiftet det politiske maktforholdet til fordel for både nasjonale og internasjonale aktører som ønsker politikk i tråd med internasjonale rettsmål. Internasjonale domstoler identifiserer brudd på loven og spiller en essensiell rolle i å forme den globale rettsordenen.
