The Shape of the Signifier er en grundig kritikk av moderne teori, med hovedvekt på litterære, kulturelle og politiske dimensjoner. I denne boken samler Michaels tidligere urelaterte tanker fra verker som 'Against Theory' og Our America, og undersøker hva som egentlig står på spill når vi vurderer litteratur ut fra leserens opplevelse i stedet for forfatterens intensjon. Han stiller spørsmål ved betydningen av identitet i forhold til tro, og argumenterer for at fokuset på identitetsforskjeller (som språk, kropp, og historie) har erstattet den ideologiske forskjellen (ulike tro og oppfatninger). Dette skiftet påvirker ikke bare hvordan forfattere som Richard Rorty, Octavia Butler, Samuel Huntington og Kathy Acker tenker, men også fortellingslogikken i verk fra Toni Morrisons 'Beloved' til Michael Hardt og Toni Negris 'Empire'. Med sin karakteristiske virtuositet avdekker Michaels dyptgående sammenhenger og utfordringer i det litterære landskapet, og inviterer leseren til å reflektere over hvordan disse elementene former vår forståelse av både litteratur og samfunn.
