Denne boken er den første omfattende historien om fotografi langs den østafrikanske kysten. Havnebyene på Swahili-kysten, som Zanzibar og Mombasa, har lenge vært pulserende knutepunkter for handel, der ulike folkeslag, ideer og ressurser møtes. Da fotografiet gjorde sitt inntog i midten av 1800-tallet, ble mediet raskt omfavnet og forvandlet av de for det meste muslimske kystsamfunnene. The Surface of Things utforsker de komplekse maritime dynamikkene som har formet fotografiet i kyst-Afrika, og avdekker gleden og makten som vakre ting bærer samt hvordan mennesker og deres bilder krysser grensene i en kolonial verden. Prita Meier tar leserne med på en reise inn i de globalt sammenkoblede nettverkene i Øst-Afrikas havnebyer, og demonstrerer hvordan fotografier ikke bare er statiske bilder, men også mobile objekter med bemerkelsesverdige formbarheter. Boken begynner med de tidligste fotografiene som ble introdusert gjennom sjøbasert handel, og viser hvordan integreringen av mediet i kulturmiljøet skjedde raskt. Fotografiene fungerte som broer mellom kulturer og tidsperioder, og skapte en ny forståelse av både selvet og det sosiale landskapet.
