Denne boken er den mest omfattende og dyptpløyende studien av moderne tortur som noen gang er blitt skrevet. Darius Rejali, en av verdens fremste eksperter på tortur, tar leseren med på en reise fra slutten av det 19. århundre og frem til ettervirkningene av Abu Ghraib. Han dekker en rekke emner som spenner fra slaveri og elektrisk stol til elektrisk tortur i amerikanske byer, samt fra franske og britiske koloniale fengselsceller under den spansk-amerikanske krigen til feltene i Vietnam, krigene i Midtøsten, og de nye demokratiene i Latin-Amerika og Europa. Rejali utforsker utviklingen og bruken av ulike torturmetoder i disse sammenhengene, og han kommer frem til oppsiktsvekkende konklusjoner. Han argumenterer for at jo mer det 20. århundre skred frem, desto mer begynte demokratiske stater ikke bare å praktisere tortur, men også å sette den internasjonale standarden for tortur. Selv om diktaturer har torturert mer og med mindre diskriminering, var USA, Storbritannia og Frankrike pionerer i utviklingen og eksporten av teknikker som har blitt det universelle språket for moderne tortur: metoder som etterlater få spor.
