I 'What the Thunder Said' utforsker Jed Rasula den rike kulturhistorien bak T. S. Eliots moderne mesterverk, 'The Waste Land', som ble utgitt i 1922. Denne publikasjonen satte den da 34 år gamle forfatteren på veien mot verdensberømmelse og Nobelprisen. Rasula avslører hvordan 'The Waste Land' ikke bare er et dikt, men også et kjennetegn på en epokegjørende hendelse – som en tornado eller et jordskjelv. Diktet markerer en skillelinje, et tydelig skille mellom før og etter, og signaliserer at den eldgamle kunsten å skrive poesi har blitt moderne. Forfatteren belyser hvordan dette litterære sjokket forandret poesi for alltid og fungerte som en varsler av den modernistiske revolusjonen som påvirket alle kunstformer, fra abstraksjon i visuell kunst til atonal musikk. Med sin berømte åpning, 'April is the cruellest month, breeding / Lilacs out of the dead land,' og den avsluttende sanskrit-mantraen, 'Shantih shantih shantih,' kombinerer 'The Waste Land' enestående bilder med eksperimentelle teknikker, noe som har etterlatt en varig innvirkning på kunsten.
