I den rike historien om politisk filosofi har store tenkere søkt å definere hva menneskelig frihet er, og de har lagt frem grundige begrunnelser for de prinsippene de foreslår. Denne tradisjonen fikk et sterkt oppsving med publikasjonen av "On Liberty" i England på 1800-tallet. I dette sitt mest innflytelsesrike essay, tar John Stuart Mill til orde for individuell frihet mot både sosiale og politiske innblandinger. Han våger å foreslå at det må trekkes klare grenser for hvilken rolle regjeringen skal ha i forhold til individuell frihet. Mill skisserer passende handlingsområder for enkeltindivider, samfunnet og staten, og etablerer grunnleggende reglene som håndterer de situasjoner hvor menneskelig handling kan trenge å bli begrenset eller innskrenket. Hans veltalenhet og urokkelige dedikasjon til frihet preger hver eneste side av verket.
