Boken "South of the Yangtze" følger hovedpersonen Qian Yinan, som tar et høyhastighetstog gjennom det vakre landskapet i Jiangnan, området sør for Yangtze-elven, sammen med sin amerikanske ektemann. Nå i midten av 30-årene reflekterer Yinan over sin første reise langs den samme strekningen på slutten av 1980-tallet, samtidig som hun husker sin barndom i Shanghai med sin 'historiske motrevolusjonære' bestefar, semi-literate bestemor, far som er filosofilærer, og mor som en tidligere 'rød vakt'. Gjennom skolegangen opplever hun en nasjonalistisk utdanning og ser på hvordan markedsøkonomien blomstrer. Hun utvikler et nært vennskap med Jie, en klassekamerat som har ambisjoner om å bli med i Kommunistpartiet. Bare noen måneder før årtusenskiftet befinner Yinan seg i et hemmelig kjærlighetsforhold med læreren sin, som snakker mandarin og tidligere var en aktivist under de politiske urolighetene i 1989. I løpet av disse formative relasjonene grubling Yinan over ideologienes, tradisjonenes og til og med skriftens innvirkning på nasjonen, og hun undersøker ytterligere hvordan disse elementene former hennes liv.
