I 'Psychic Retreats' tar John Steiner for seg de komplekse problemene som oppstår hos pasienter som synes å være fastlåste og vanskelig å nå. Med sin omfattende erfaring som psykoanalytiker, benytter Steiner seg av nyvinninger innen Kleinian teori for å belyse hvordan slike situasjoner kan oppstå. Boken undersøker hvordan objektrelasjoner og forsvar kan organiseres i intrikate strukturer som fører til en personlighet og en analyse som blir stiv og fastlåst, noe som hemmer mulighetene for utvikling og endring. Steiner beskriver disse forsvarssystemene som patologiske organisasjoner av personligheten, som han omtaler som 'psykiske tilfluktssteder'. I disse tilfluktsstedene kan pasienten trekke seg tilbake for å unngå kontakt, både med terapeuten og med virkeligheten. For å gi en dypere forståelse av disse originale og kontroversielle begrepene, bygger forfatteren videre på mer etablerte teorier, inkludert Kleins distinksjon mellom de paranoid-schizoid og depressive posisjonene, samt en kort gjennomgang av tidligere arbeid om patologiske organisasjoner av personligheten.
