Den 27. juni 1844 fikk en mobb kontroll over fengselet i den støvete grensebyen Carthage, Illinois. Opprørte og sinte, var de på jakt etter en mann de så på som en betydelig trussel mot deres ellers stille liv: grunnleggeren av mormonismen, Joseph Smith. De ønsket blod. På bare trettini år hadde Smith levd et liv utenom det vanlige. I tillegg til å ha grunnlagt sin egen religion og skapt 'den gyldne boken', Det mormonske bok, hadde han arbeidet som vannmagiker og skattejeger. Han førte sitt folk fra Ohio til Missouri og deretter til Illinois, hvor han grunnla en by som var større enn det nyfødte Chicago. Smith var i ferd med å stille til presidentvalg. Og i hemmelighet hadde han giftet seg med mer enn tretti kvinner. I 'American Crucifixion' utforsker Alex Beam hvordan Smith gikk fra å være en karismatisk leder til å bli en offentlig fiende: Hvordan hans mest betydningsfulle åpenbaring, læren om polygami, skapte splid blant folket hans, og hvordan denne spliden utviklet seg til vold. Til slutt viser det seg at Smith ikke kunne unngå konsekvensene av sin ambisjon og stolthet.
