Joseph Nye introduserte begrepet 'soft power' på slutten av 1980-årene, og det har siden blitt et ofte brukt, men gjerne misforstått, uttrykk blant politiske ledere, redaktører og akademikere verden over. Men hva er egentlig soft power? Det representerer evnen til å tiltrekke og overtale, og står i kontrast til hard power, som handler om maktbruk gjennom tvang, basert på en nasjons militære eller økonomiske styrke. Soft power oppstår derimot fra en nasjons kulturelle appell, politiske idealer og politikk. Selv om hard power er avgjørende i en verden der stater forsøker å bevare sin uavhengighet og ikke-statlige grupper er villige til å ty til vold, danner den fortsatt kjernen i Bush-administrasjonens nye nasjonale sikkerhetsstrategi. Ifølge Nye gjør imidlertid neokonservative rådgivere en stor feilvurdering ved å fokusere for mye på å bruke USAs militære makt for å påtvinge andre nasjoner sin vilje, samtidig som de undervurderer betydningen av soft power. Det er nettopp soft power som vil bidra til å hindre terrorister i å rekruttere støttespillere.
