I "The Empire Must Die" tar Mikhail Zygar oss med på en fascinerende reise gjennom Russlands kortvarige, men intense eksperiment med sivilsamfunn før kommunistrevolusjonen feide det bort. Boken utforsker den skjøre perioden mellom to undertrykkende autokratier - det keiserlige regimet og kommunistene - som kun varte i noen få år fra slutten av 1800-tallet og frem til første verdenskrigs avslutning, da revolusjonen var i full gang. I denne perioden, fra de siste årene av Tolstojs liv til tsarens og hans families tragiske skjebne, forsøkte Russland en forhåpningsfull tilnærming til liberalisme og kulturell åpenhet. I Europa var Ballet Russe en stilsetter, og både romanforfattere og dramatikere blomstret. Politisk debatt og idéutveksling fant sted i kafeer, og St. Petersburg opplevdes for en kort stund som et liknende kulturelt mekka som Wien eller Paris. Dessverre kunne ikke det autokratiske styret tolerere en slik eksperimentering, spesielt mot bakteppet av en katastrofal krig og en sviktende økonomi. De autoritære grep inn, og de liberale ble overveldet. Denne gripende historien inneholder urovekkende samtidige ekkoer og gir en dyptgående forståelse av de historiske kreftene som formet Russland, noe som fortsatt er relevant i dagens samfunn.
