I sin banebrytende bok 'Punishing the Poor' analyserer Loic Wacquant den strafferettslige politikken i USA etter borgerrettighetsbevegelsens høydepunkt. Denne politiske dreiningen er ikke et resultat av økende kriminalitet, men en respons på den sosiale usikkerheten som følger av en fragmentert arbeidsmarked og omveltningene i den etniske og rasemessige hierarkiet. Wacquant viser hvordan staten har blitt ombygget, med en sammensmelting av restriktiv "workfare" og omfattende "prisonfare" under et moraliserende paradigme. Dette paternalistiske programmet retter seg mot de fattige for å motvirke byprosesser og uro som følger av økonomisk avregulering, samtidig som det påtvinger usikre arbeidsforhold på den postindustrielle arbeiderklassen. Boken avdekker også hvordan politiske eliter bruker en spektakulær fremstilling av samfunnsmoral, der deviante figurer – som den tenåringsmoren på støtteordninger, ghettoens "gategangster" og omvandrende "seksuelle rovdyr" – blir skapt som mål for offentlig fordømmelse. Dette gir politikerne en mulighet til å tette sin legitimitetskløft når de svikter den tradisjonelle statlige oppgaven med sosial og økonomisk beskyttelse. Wacquants verk gir en dypere forståelse av utviklingene innen velferdsstat og den bredere samfunnsmessige konteksten av straffepolitikken.
