Den dramatiske historien om to vitenskapelige rivaler i et globalt perspektiv, grundig undersøkt og dokumentert, tar oss med tilbake til 1700-tallet, hvor to menn i stor grad viet livene sine til den formidable oppgaven med å identifisere og beskrive alt liv på jorden. Carl Linnaeus, en from svensk lege med en flair for markedsføring, mente at livet måtte organiseres i ryddige og statiske kategorier. På den andre siden hadde vi Georges-Louis de Buffon, en aristokratisk polymat og forvalter av Frankrikes kongelige hage, som anså livet som en dynamisk og stadig skiftende virvel av kompleksitet. Begge mennene startet med troen på at denne oppgaven ville være vanskelig, men ikke umulig – hvordan kunne planeten fylle mer enn et par tusen arter? Deres forundring over livets mangfold førte dem imidlertid til å innse at de langt fra nådde sine mål. Gjennom prosessen formulerte de dypt forskjellige syn på naturen, på menneskehetens rolle i å forme planetens fremtid, og ikke minst om hva det vil si å være menneske. Rivaliseringen mellom disse to unike og drivende individene skapte gjenklang som strakte seg langt utover deres tid.
