New York City, 1972 – Catherine Velis er både matematiker og sjakkspiller, samt en datakyndig ekspert hos et av de store regnskapsfirmaene. Før hun drar på en ny oppdrag til Algerie, oppsøker hun en spåkone som gir henne en dyster advarsel om farer som lurer. Kort tid etter blir hun kontaktet av en antikvitetshandler som har et mystisk tilbud: Han har en anonym kunde som ønsker å samle på deler fra en eldgamle sjakkservice som antas å befinne seg i Algerie. Hvis Cat lykkes med å bringe disse delene tilbake, vil hun motta en generøs belønning. Sør-Frankrike, 1790 – Mireille de Remy og hennes kusine Valentine er unge noviser ved det festningslignende Montglane-klosteret. I en tid preget av revolusjon brenner de to jentene av lengsel etter å bryte ut av det strenge klosterlivet, og en flukt er i ferd med å ta form. Dypt begravd i klosterets hemmeligheter ligger deler av Montglane Chess Service, en gang eid av Karl den store. Den som klarer å sette sammen delene, kan delta i et spill av ubegrenset makt. Men for å holde dette spillet hemmelig fra de som ville misbruke det må de være forsiktige.
