I Know Why the Caged Bird Sings er Maya Angelous debutmemoar og regnes som et moderne amerikansk klassiker som er elsket over hele verden. Boken forteller en gripende livshistorie som også er dokumentert i filmen And Still I Rise, sendt på PBS's American Masters. Denne memoaren er både gledesfylt og smertefull, mystisk og minneverdig, akkurat som barndommen selv. Den fanger lengselen til ensomme barn, dekker den brutale fornærmelsen av fordommer, og utforsker kraften i ord som har evnen til å sette verden i orden. Maya og hennes bror, Bailey, blir sendt av sin mor for å bo hos sin fromme og selvstendige bestemor i en liten by i Sørstatene. Her må de tåle smerte av forlatelse og den lokale 'powhitetrash'-forakten. I en svært sårbar alder av åtte år blir Maya, mens hun er hos moren sin i St. Louis, utsatt for et overgrep av en mann som er mange ganger hennes egen alder, en opplevelse som hun må leve med konsekvensene av resten av livet. Senere, i San Francisco, lærer Maya om kraften av egenkjærlighet, vennlighet fra andre, og sitt eget sterke indre.
