I denne fengslende romanen, satt til det hektiske Manhattan i 1871, møter vi Martin Pemberton, en frilansskribent som ved en tilfeldighet ser sin tilsynelatende døde far i en forbipasserende hestekjøretur. Dette synet utløser en usannsynlig reise for Pemberton, som forsvinner i jakten på sannheten. Hans arbeidsgiver, McIlvaine, redaktør for en kveldsavis, tar på seg oppdraget med å avdekke hva som har skjedd med sin frilanser. I sin søken avdekker McIlvaine lag på lag av en moderne storby preget av primitive instinkter og synder, der Tweed-ringen manipulerer byen for egen vinning. Den velstående, men moralsk blinde overklassen er fullstendig uvitende om den elendigheten som råder rundt dem. E. L. Doctorow vever en mørk moralhistorie som i følge The New York Times er 'en uttrykksfullt problematisk evokasjon av vår fortid.' Med en intensitet og en fengslende fortellerstil tar 'The Waterworks' leseren med på en oppdagelsesreise gjennom en by der avgrunnene av menneskelig natur står i kontrast til overflaten av sivilisasjon.
