Florence, 1. januar 1557. Når dagen gryr, blir en maler oppdaget liggende på gulvet i en kirke, knivstukket rett gjennom hjertet. Over ham henger maleriene han har arbeidet med i mer enn ti år. Hjemme hos ham finner man et skjult maleri som skandaløst avbilder Maria de Medici, datteren til hertugen og hertuginnen av Firenze, som en naken Venus. Hvem er morderen? Hvem står bak maleriet? Idet byen koker over av kaos, blir Giorgio Vasari, den fremragende kunsthistorikeren, utpekt til å lede etterforskningen. Brev flyr frem og tilbake med nyheter om politiske intriger og spekulasjoner rundt morderens identitet - mellom Maria og hennes tante Catherine de' Medici, dronningen av Frankrike; mellom Catherine og hennes utspekulerte agenter i Firenze; og mellom Vasari og hans venn Michelangelo. Samtidig forbyr paven bøker og stemples kunstverk som umoralske. Og sannheten, når den til slutt kommer for dagen, er like sjokkerende som de dristige nye kunstverkene som har gjort Firenze til Europas brennende hjerte. Boken er fylt med fargerike karakterer og gripende hendelser som utfolder seg i denne turbulente tidsepoken.
