Den mest fullendte av Jane Austens perfeksjonistiske romaner begynner med den 21 år gamle Emma Woodhouse, som komfortabelt dominerer det sosiale livet i landsbyen Highbury. Hun er overbevist om at hun både har forståelse og rett til å styre andres liv - selvsagt for deres eget beste. Hennes velmenende inngripen retter seg mot den reserverte Jane Fairfax, den farlig tiltrekkende Frank Churchill, den tåpelige men sjarmerende Harriet Smith, og den ambisiøse unge presten Mr. Elton. Men Emmas selvgodhet blir raskt rystet, og hun blir konfrontert med livets mer kompliserte dilemmaer, noe som til slutt fører til hennes egen lykke. Austens komiske fantasi er så dyktig og flytende at hun evner å utforske de dypeste menneskelige ironi, alt mens hun presenterer et strålende galleri av karakterer - noen pretensiøse eller latterlige, andre beundringsverdige og gripende, men alle dypt troverdige.
