I denne gripende og spennende novellen fra den egyptiske nobelprisvinneren Naguib Mahfouz, møter vi tre unge venner som overlever avhør fra sikkerhetspolitiet, bare for å oppdage at livet deres er ødelagt av mistillit, frykt og forræderi. Handlingen utspiller seg på en kafé i Kairo på 1960-tallet, hvor en legendarisk tidligere magedanserinne med omsorg leder et livlig fellesskap av stamgjester, inkludert en gruppe idealistiske universitetsstudenter. En dag, mens nyhetene rapporterer om en bølge av arrestasjoner, forsvinner tre av studentene: den entusiastiske Hilmi, hans venn Ismail, og Ismails vakre kjæreste Zaynab. Når de senere dukker opp igjen, tilsynelatende uskadet, har de imidlertid blitt forandret på en subtil og dyp måte. År senere, etter at livene deres er ytterligere knust, klarer fortelleren å sette sammen de unge menneskenes grusomme historier og forstår hvordan regjeringen har brukt dem mot hverandre. I et gripende avsluttende kapittel går torturisten selv inn i kafeen og setter seg blant sine tidligere ofre, idet han påstår sin rett til å være en del av deres samfunn.
