Mellom 1837 og 1843 skapte Honoré de Balzac sitt mesterverk "Lost Illusions", som gir en dyp innsikt i hans litterære genius. Historien følger Lucien Chardon, en ung poet fra Angoulême, som drømmer om å gjøre seg bemerket i Paris. Balzac gir leseren en briljant realistisk og dristig satirisk fremstilling av provinsielle skikker og aristokratisk liv. Lucien, både vakker og ambisiøs, men naiv, blir utsatt for overfladiskheten blant de rike og mektige, representert ved Madame de Bargeton og hennes formidable kusine, Markisen d'Espard, som til slutt fører ham bak lyset. Når han innser at den sosiale statusen han trodde han skulle oppnå ikke er i hans rekkevidde, gir Lucien opp sine poetiske drømmer og tyr til journalistikk som han nedverdigges av. Hans gradvise fall inn i Paris' underverden fører tragisk nok til hans egen død.
