Isabel Archer, en av de store heltinnene i amerikansk litteratur, legger ut på en reise til Europa for å 'møte sin skjebne', som Henry James beskriver i sitt forord fra 1908. James innledet arbeidet med 'The Portrait of a Lady' uten en klar plott eller tema, men drevet av den nysgjerrige ideen om en ung kvinne som tar kontroll over sitt eget liv. Resultatet er en dyptgående fremstilling av en amerikansk arvingen som avviser sine friere for å etablere og deretter beskytte sin uavhengighet. Isabels søken etter åndelig frihet får imidlertid en brå vending når hun møter den fengslende Gilbert Osmond. Hortense Calisher bemerker: 'James sin formidable observasjonsevne og hans rolle som en slags enslig observatør av menneskelige handlinger der han ikke selv er involvert, gjør ham til en fremragende dokumentarist, sammen med den store gruppen av fortellere som samler det som formell historie ikke kan.'
