«A Brief History of Death» gir leseren en grundig oversikt over oppfatningene om døden og dens konsekvenser i den vestlige tradisjonen, fra forhistorisk tid til i dag. Boken utforsker hvordan mennesker forstår og håndterer dødelighetens realitet, og undersøker både de fysiske og sosiale aspektene ved døden. Her legges det vekt på hvordan døende mennesker blir behandlet, hvordan de selv forholder seg til sin nært forestående bortgang, samt hvordan de som overlever velger å minnes de avdøde. W. M. Spellman analyserer arbeidet til arkeologer og paleoantropologer for å gi innsikt i forhistoriske perspektiver på døden gjennom tolkning av fysiske rester. Forfatteren fremhever de store filosofiske og vitenskapelige tradisjonene i Vesten, noe som kan betegnes som en rasjonalistisk tilnærming til avslutning av livet. Boken tar også for seg de store religiøse tradisjonene som oppsto i løpet av den såkalte 'Aksialtiden' i den antikke verden, med særlig fokus på den langvarige utviklingen av den vestlige kristne tradisjonen.
