Kaktuser er fulle av motsetninger. De finnes i noen av de mest barske, tørreste og mest golde miljøene på jorden, men noen arter er delikate tropiske planter som vokser høyt oppe i regnskogens krone. Mange varianter har formidable torn, mens andre er helt nakne. Nesten alle kaktuser har bemerkelsesverdige blomsteropplevelser – noen har blomster som til og med er større enn selve planten. Kaktuser har hatt en fremtredende rolle i menneskets historie i tusenvis av år. Enkelte arter ble æret av gamle sivilisasjoner og fungerte i deres religiøse seremonier; andre varianter har blitt intensivt dyrket for mat eller til produksjon av det sterke røde fargestoffet cochineal - som faktisk stammer fra en parasittisk insekt som lever av stilkaktusen. Opprinnelig fra de amerikanske kontinentene har kaktusene spredt seg over hele verden og blitt et viktig innslag i mange hager og samlinger. Selv om de ofte ikke er i fokus i folks kulinariske tanker, er de en fascinerende del av både natur og kultur.
