Øyer er både fascinerende og motsetningsfylte steder. De kan være avsidesliggende og mystiske, eller pulserende sentre for festligheter. Samtidig er de knyttet til temaer som flukt, fangenskap, ferie og eksil. Deres uimotståelige naturskjønnhet og avsides beliggenhet har gjennom århundrene inspirert både kunstnere og forfattere. Øyer har spilt en betydelig rolle i både vitenskap, politikk og kreativitet. Dette strekker seg fra Darwins opplysende reise til Galapagos-øyene, som var avgjørende for hans banebrytende evolusjonsteori, til de befestede fengslene som har huset både farlige fanger og frihetskjempere. I denne kulturelle og vitenskapelige historien om disse tiltalende, ofte isolerte områdene, gir Stephen A. Royle en grundig beskrivelse av den store variasjonen av øyer over hele verden. Han belyser deres økonomier, samt dyrelivet, plantene og menneskene som bor der. Til tross for at mange øyer oppfattes som jordiske paradis, er de ofte rammet av alvorlige begrensninger når det gjelder ressurser og muligheter.
