Wellington Redburn er en femten år gammel gutt fra delstaten New York som har en drøm – å rømme til havs. Når han endelig oppfyller denne langvarige fantasien, oppdager han raskt at virkeligheten som kabinbygger er langt hardere enn han noen gang hadde forestilt seg. Redburn blir utsatt for latterliggjøring av mannskapet ombord på skipet Highlander for sin sårbarhet, og han blir også mobbet av den nådeløse sjømannen Jackson. For å overleve den lange reisen fra New York til Liverpool må Wellington kjempe mot både fysisk og psykisk motgang. Da han endelig når England, blir han møtt av en virkelighet som er like grusom: fattigdom, fortvilelse og moralsk forfall. Inspirert av Melvilles egne ungdommelige opplevelser ombord på et fraktskip, er 'Redburn' en gripende fortelling om uskyld som gjennom harde erfaringer transformeres til desillusjon. Dette unike sjøjournalet og oppvekstfortellingen gir en fascinerende innsikt i tankene til en av Amerikas største romanforfattere.
