Retorikk har hatt betydelig innflytelse på vår forståelse av språkets natur og litteraturens hensikt i over to tusen år. Den spiller en avgjørende rolle i å forstå utviklingen av litterær historie, samt elementer innen filosofi, politikk og kultur. Praktiseringen og teorien om retorikk var sentral i de klassiske, renessanse- og opplysningstidene, og dens relevans fortsetter å inspirere debatt i vår postmoderne verden. I boken undersøker Jennifer Richards både praksis og teori knyttet til dette kontroversielle konseptet, og her er noen av temaene hun tar for seg: historiske og samtidige definisjoner av begrepet 'retorikk'; bruken av retorikk i litteraturen, med eksempler fra forfattere som William Shakespeare, Mary Shelley, William Wordsworth, Jane Austen, W.B. Yeats og James Joyce; klassiske tradisjoner innen retorikk, slik de framkommer i verkene til Platon, Aristoteles og Cicero; retorikkens gjenfødelse i renessansen og opplysningstiden; samt den nåværende statusen og fremtiden for retorikk i litterær og kritisk teori.
