Etter å ha reddet keiserens liv i Roma, har Marcus og hans medsoldater blitt sendt over sjøen til den rike, korrupte greske storbyen Aegyptus, Alexandria. Her har en ukjent fiende utslettet garnisonen ved imperiets siste utpost før grensen mot det mystiske kongeriket Kush. Karavanene kan ikke lenger nå den avgjørende havnen i Rødehavet, Berenike, hvor rikdommene fra Østen strømmer mot Roma. Keiserens mest betrodde og listige rådgiver har beordret Marcus' kommandant Scaurus og hans trofaste offiserer til å marsjere sørover. Med ordre som i praksis tilsvarer en selvmordsoppdrag, og med bare ett svakt håp om suksess, må de møte utfordringen. Kan en liten styrke av høyt trente legionærer gjenvinne imperiets makt i dette avsidesliggende ørkenområdet, når de står overfor den fanatiske hæren til Kushs jernhåndede hersker?
