I løpet av den årlige høstjevndøgnfestivalen samles innbyggerne i byen for å la papirlanterner flyte nedover elven. Legenden forteller at disse lanternene, etter å ha forsvunnet fra syne, stiger opp til Melkeveien og forvandles til strålende stjerner. I år er Ben og klassekameratene hans fast bestemte på å finne ut hvor lanternene virkelig går, og de har inngått en pakt med to enkle regler: Ingen snur hjem, og ingen ser seg tilbake. Planen er å følge elven på syklene sine så lenge det tar å avdekke sannheten. Imidlertid blir pakkten brutt av alle bortsett fra Ben og (til Bens skuffelse) Nathaniel, gutten som alltid synes å skille seg ut. Sammen legger Nathaniel og Ben ut på en kronglete vei fylt med magi, undring og uventet vennskap.
