Rose Daniels våkner opp til en skremmende innsikt: ektemannen hennes har til hensikt å ta livet av henne. Drevet av redsel, rømmer hun fra situasjonen, bevæpnet med hans kredittkort. I en ny by, helt alene, begynner Rosie å bygge et nytt liv. Underveis møter hun Bill og snubler over et merkelig maleri i en bruktbutikk, kalt 'Rose Madder'. Dette maleriet synes å ha en egen tilknytning til henne, på en måte som hun ikke helt kan forstå. Men fortiden lar seg ikke så lett legge bak seg. Norman, hennes ektemann, er ikke bare en vanlig mann; han er en korrumpert politimann som bærer på rovdyrlignende instinkter. En skikkelse som nærmest oppnår mytiske proporsjoner i sin grusomhet. For at Rosie skal ha noen sjanse til å overleve, må hun ikke bare flykte, men også transformere seg selv til en person hun aldri trodde hun kunne bli – Rose Madder. Et uunngåelig møte med sin fortid er på horisonten, og hun kan nesten føle hvordan Norman kommer nærmere og nærmere. Tiden er i ferd med å renne ut, og Rosies kamp for å bevare sitt eget liv intensiveres.
