Oppdagelsen av gull i de sørlige Black Hills i 1874 utløste en av de store gullrusjene i Amerika. I 1876 beveget gruvearbeiderne seg inn i de nordlige Black Hills, hvor de kom over en kløft fylt med døde trær og en elv som flommet over av gull. Slik ble Deadwood født. Nærmest over natten vokste den lille gullleiren til en by som fulgte sine egne regler, og tiltrakk seg lovløse, gamblere og pistolmenn i tillegg til gullgraverne. Deadwood besto hovedsakelig av enslige menn, med en forholdsvis høy kvinneandel på opp til 8 menn per kvinne, og aldri mindre enn 3 menn per kvinne. Mangel på rimelige boliger, et fiendtlig miljø, høye reiseutgifter og kostnadene ved å leve i Deadwood hindret mange menn fra å ta med seg koner, kjærester og familier til den voksende byen. I denne sammenhengen strømmet mengder av prostituerte og madammer til Deadwood for å utnytte det knappe kvinneantallet. Innen midten av 1880-årene fantes det mer enn 150 bordeller i gruvesamfunnet, og det mest beryktede bordellet i Deadwood var eid og drevet av en kvinne som ble en legende i sitt eget liv.
