Fra de farverige sidene i europeisk historie kommer en fortelling som er like dramatisk som moderne fiksjon – den hittil ukjente og fascinerende historien om storhertuginnen av Courland og hennes døtre, Wilhelmina og Dorothea. "By Influence and Desire" tar leserne med inn i en verden der disse uavhengige og intelligente kvinnene bidro til å forme historiens gang på sin egen måte, gjennom påvirkning fra boudoirene i Paris, Wien, Sankt Petersburg og Berlin. I 1779, under regjeringen til Katarina den store, ble den vakre atten år gamle Anna-Dorothea von Medem, datter av en av de rikeste og mest kosmopolitiske familiene i Courland (nå Latvia), valgt til å bli gift med Courlands storhertug Peter. Da Anna viste seg å være mer populær og politisk kløktig enn sin ektemann, tok Peter henne med utenlands, hvor storhertuginnens innflytelse, sammen med listen over mannlige beundrere, vokste markant. I Paris, der storhertuginnen lenge hadde vært gjenstand for sladder i sentral-europeiske hoffkretser, ble hun elskerinne av Talleyrand.
