Effi von Briest, en syttenåring, gifter seg med Baron von Innstetten, som tidligere var hennes mors beundrer. Hun flytter med ham til en liten by i Hinterpommern hvor hun føler seg neglisjert av mannen og kjeder seg med den provinsielle livsstilen. I løpet av denne tiden innleder hun en affære med den sjarmerende og romantiske Crampas. Etter noen år oppdages imidlertid Crampas' kjærlighetsbrev, noe som avdekker hennes utroskap. Konsekvensene blir alvorlige; Baron von Innstetten, klar over den tomheten som preger de samfunnsmessige normene, utfordrer Crampas til duell og dreper ham. Dette fører til skilsmisse og Effi Briests samfunnsmessige utstøtelse. Ifølge Thomas Mann er denne romanen fra 1895 Fontanes mest moderne verk, som mest tydelig peker utover den borgerlige realistiske epoken inn i fremtiden.
