I Jack McDevitts niende bok i den kjære science fiction-mysterieserien om Alex Benedict, oppdager menneskeheten nytt intelligent liv lysår unna – bare for at det skal forsvinne uten et spor. Århundrer etter krigen med Mutes, de første fremmede vi møtte, gjør en bemerkelsesverdig oppdagelse i de fjerne kroker av Orionnebulosa. På en planet med forhold som er gunstige for liv, støter utforskningsskipet The Columbia på en liten by som tilsynelatende er bebodd av en intelligent art som ennå ikke er oppdaget. Men når en høyt profilert oppfølgingsmisjon sendes for å ta kontakt bare måneder senere, har hele byen forsvunnet uten spor – eller det er i alle fall antatt inntil Alex Benedict og hans arkeologiske team ankommer for å etterforske. Offisielt er deres oppdrag å finne skjulte artefakter som kan være etterlatt, men teamets egentlige mål er å løse mysteriet om hvordan disse fremmede forsvant så raskt – og hvorfor.
