Kejser Hadrian skrev ikke sine erindringer. Det har derimod forfatteren Marguerite Yourcenar gjort, og med en forbavsende indfølingsevne i antikkens tankegang har hun konstrueret hans selvbiografi og tegner et overrumplende og rigt billede af Hadrians sammensatte natur. Hadrian, der var romersk kejser fra år 117-138, brød med sin forgænger, Trajans, erobringspolitik og indførte en lang række humane reformer. Yourcenar åbner en hel verden for læseren: Romerriget fra England til Egypten, fra Spanien til Den Persiske Golf. Hun lader Hadrian se tilbage på sit liv som en række roller, han har spillet under kejsermasken. Skildringen af hans lidenskabelige kærlighed til den unge græker, Antinous, er ikke mindst gribende. Romanen, der i sin tid udkom verden over, er kulturhistorisk og psykologisk set et enestående værk, præget af Hadrians menneskelige livsholdning, og hører naturligt til i Rosinantes klassikerserie. Forord af Merete Pryds Helle. Den tyske forfatter Thomas Mann sagde: »Jeg har
