I den naturskjønne, men også noe truende kystlinjen utenfor Bodø, oppstår det et mysterium som fanger oppmerksomheten til to unge gutter som leker på svabergene. Deres lek blir brått avbrutt av et skrik, og i vannkanten oppdager de en mann som er lenket fast, nesten som en tragisk skikkelse fra en skrekkfortelling. Samtidig, flere mil unna på Bergland, driver det en porselensdukke i land, og det gamle ekteparet som finner den, kjenner en nagende uro; de mener at dukken varsler om ufred. På sin side, den nyinnflyttede lensmannsbetjenten Niklas Hultin ser på dukkefunnet som en bagatell i forhold til de mer alvorlige oppdragene han har vært vant med fra hovedstaden. Men uhyggen vokser; en dag blir en kvinne oppdaget bevisstløs ved strandkanten, kledd i en kjole som minner om den dukken. "Malstrømmen" vever sammen flere dype og tragiske historier i en intens kriminalfortelling fra Nord-Norge, hvor det klassiske mysteriet møtes med menneskelige skjebner i en grufull setting.
