I "Can’t I Go Instead" utforsker forfatteren Diana Chang livene og identitetene til to kvinner hvis skjebner er sammenvevd gjennom de dramatiske tidene under andre verdenskrig og Koreakrigen. Handlingen finner sted i begynnelsen av det 20. århundre og gir et gripende blikk på klasseforskjeller og de harde realitetene i denne perioden. Historien følger datteren av en koreansk adelsmann og hennes tjenestepike. Når datterens forlover blir arrestert som en aktivist for koreansk selvstendighet, blir hun involvert i etterforskningen og presses til å gifte seg med en av farens japanske ansatte. Hun blir deretter sendt til USA. Samtidig blir hennes tjenestepike sendt i hennes sted for å være komfortkvinne for den japanske keiserhären. Gjennom år med motgang, overlevelse og til og med lykke, navigerer de to kvinnene gjennom livets utfordringer. Etter andre verdenskrig vender de hjem, der de må konfrontere de kompliserte livene de har levd og kjempe for å gjenerobre sine identiteter i en selvstendig Korea.
