I sine gripende erindringer tar Frank McCourt oss med tilbake til en barndom preget av nød og fortvilelse i Limerick, Irland. Hans skildringer begynner med en refleksjon over sin barndom, der han spør seg selv hvordan han i det hele tatt klarte å overleve. McCourt vokser opp i et hjem med en mor, Angela, som strever for å få endene til å møtes, mens faren, Malachy, er frustrerende uansvarlig og bruker det lille han tjener på alkohol. Barndommen hans er alt annet enn lykkelig – det er en typisk irsk barndom, preget av fattigdom, skam og kampen for å overleve. Likevel finner Frank trøst i sin fars fortellinger, som gir ham en flukt fra realitetene. Fortellinger om den irske helten Cuchulain og den mystiske Engelen på den syvende trappen, som gir hans mor barn, gir ham håp. Gjennom smerte og motgang er det nettopp disse historiene som bidrar til å forme Franks liv og til syvende og sist sørger for hans overlevelse.
