I 1957 besøkte den anerkjente indiske historikeren Romila Thapar Kina, hvor hun sammen med den srilankiske kunsthistorikeren Anil de Silva arbeidet ved to huleområder som var plassert i historiske buddhistiske klostre og helligdommer fra det første årtusen e.Kr. Det første stedet var den da mindre kjente Maijishan i Nord-Kina, mens det andre stedet var den berømte lokasjonen Dunhuang, som ligger på kanten av Gobi-ørkenen i Nordvest-Kina. Nå, flere tiår senere, suppleres det akademiske arbeidet som oppsto fra denne reisen med en fengslende reiseskildring: "Gazing Eastward" tar leserne tilbake til Kina på midten av 1900-tallet, gjennom observasjonene som Thapar gjorde i sin dagbok under oppholdet ved de to arkeologiske stedene, samt hennes reiser til andre steder. På sine reiser, enten med tog eller lastebil, traff Thapar mennesker fra ulike deler av landet og fra alle samfunnslag, fra bønder på et kooperativ til selveste formann Mao. "Gazing Eastward" er et fortryllende dokument fra en lenge forsvunnet epoke og representerer et rikt og levende reiseskildringsverk.
